Прижизненное измерение физических параметров костной ткани оказалось возможным после разработки целого ряда рентгенологических и радиологических методов.

Эти методы имеют определенные плюсы, однако все они требуют для своей реализации применения ионизирующих излучений. Также, несмотря на меры биологической защиты, использование этих методов сопряжено с опасностью лучевого поражения исследуемою организма и обслуживающего персонала.

Изменение свойств костной ткани отражается на ее акустических параметрах - на коэффициенте поглощения ультразвука и на скорости его распространения в кости. Ослабление ультразвука связано не только с содержанием минеральных веществ, но и со структурированностью костной ткани.

Система для измерения состояния костной ткани содержит бак с водой, в котором на определенном расстоянии друг от друга установлены излучатель и приемник ультразвука. Между ними располагают исследуемую конечность. Для измерений используются импульсные режимы ультразвука, частота которого за время формирования импульса меняется от 0,2 до 1 МГц. Амплитудные спектры обрабатываются компьютером, а все измерение занимает насколько секунд. Результат измерения, как уже указывалось выше, зависит не только от степени минерализации, но и от структурных особенностей кости. Поэтому ожидать высокой точности от этого метода не приходится.

Исследования показали, что поглощение ультразвука в костной ткани заметно увеличивается с возрастом. Как известно, с возрастом увеличивается и хрупкость костей, что обусловлено снижением минерализации костной ткани.

Намного проще для реализации в медицине и ветеринарии метод ультразвуковой остеометрии, основанный на измерении скорости распространения ультразвука в костях.

При ультразвуковой остеометрии излучатель и приемник ультразвука накладывают через специальную контактную смазку (вазелиновое масло, глицерин и пр.) на поверхность тела перпендикулярно оси кости, стараясь по возможности выбрать место, где слой мягких тканей между костью и поверхностью тела мал. Конструктивно остеометр выполнен так, что реагирует лишь на первый импульс, достигший приемника.

Иногда для определения толщины мягких тканей между костью и излучателем, а также между костью и приемником остеометры снабжают ультразвуковыми одномерными эхолокаторами. Результаты измерения толщин с помощью этих локаторов отражаются на экране или просто учитываются программой компьютера при расчетах.

Учитывая большую разницу между скоростью ультразвука в костях и мягких тканях, ультразвуковую остеометрию используют для первичной сортировки пострадавших при техногенных и природных катастрофах, а также для наблюдения за формированием костных мозолей после переломов.